Coco Chanel foi uma das mulheres mais importantes na História da alta costura; ela foi a única pessoa do ramo de moda, homem ou mulher, a ser eleita pela revista Time uma das 100 pessoas mais importantes do século 20 (na rubrica Artistas e Entretenimento).
Seu nome era Gabrielle Bonheur Chanel (bonheur é a palavra francesa para “Felicidade”); nasceu em 1883 e faleceu em 1971.
Sua presença no mundo da moda foi tão forte que deixa traços até hoje. Fãs fazem como que uma peregrinação ao apartamento onde Chanel viveu em Paris, o qual foi preservado da forma como ela o deixou; costumes da estilista, como o estilo monocolorido e a atração por pérolas e pulseiras tamanho grande, são permanentemente relembrados e retomados; como a própria Chanel disse: “a moda passa, mas o estilo fica para sempre”.
Coco marcou presença por suas criações e também por suas opiniões. Para ela, as mulheres deveriam vestir-se com beleza, elegância e - principalmente - conforto, e não usar o vestuário como forma de exibição. Ela e seus quatro irmãos ficaram órfãos de mãe quando ela tinha seis anos, e foram abandonados pelo pai logo em seguida; entre outras ocupações, Chanel foi cantora em cafés (quando adotou o apelido Coco) e serviu como enfermeira durante a Primeira Guerra Mundial.
Abriu sua primeira loja em 1910; seus influentes casos amorosos ajudaram na conquista de clientes entre as altas sociedades francesa e inglesa. Coco nunca se casaria, embora tivesse relacionamentos com pessoas ilustres como Igor Stravinsky e o Duque de Westminster (então o homem mais rico da Europa).
Desde 1983, os produtos da Chanel têm sido desenhados por Karl Lagerfeld. O estúdio de Lagerfeld fica na mesma casa em que Coco trabalhava, que foi adquirida pela Chanel em 1920; o primeiro piso da casa abriga uma loja da marca, e no segundo piso trabalham cem costureiras de alta costura, produzindo peças exclusivamente à mão.
Em 1922, Chanel lançou seu primeiro perfume, o Chanel 5, que se tornaria o mais famoso da marca, sendo até hoje um dos perfumes mais vendidos do mundo.